A partir de hoje vamos postar uma série que relata o acidente e as investigações posteriores sobre a morte do General de Brigada Don F. Pratt, o comandante-auxiliar da 101ª Divisão Aerotransportada estava a bordo de um planador da classe CG-4A e caiu no Dia D na Normandia. Foi o oficial de mais alta patente que perdeu a vida durante a Operação Overlord. Esse fato foi registrado no filme “O Resgate do Soldado Ryan”, contudo o dossiê que é a base das publicações foi compilado pelo Major Leon B. Spencer da Força Aérea Americana trás mais informações do que simplesmente a imagem do filme. Acompanhem e BOA LEITURA:

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A morte do General DON PRATT F.
Um acidente de planador no Dia D –  Compilado pelo Major Leon B. Spencer, USAF.

O acidente trágico de planador que tirou a vida do brigadeiro-general Don Forester Pratt, no Dia D, 06 de junho de 1944, foi um duro golpe para os planos da 101ª Divisão Aerotransportada durante a invasão. Como Assistente do Comandante da Divisão sua liderança era extremamente necessária naquele dia. Os acontecimentos que levaram à sua queda, na Normandia, desde há muito se tornou suspeito. Pelo menos há uma dúzia de estudo e teorias sobre a morte do general, a maioria deles cheio de imprecisões. No verão de 1995 eu me propus a tentar descobrir a verdade. Após meses de pesquisas e entrevistas em primeira mão com aqueles que estavam lá naquele dia. A história começa na Inglaterra, em Aldermaston (AAF Estação 467), um aeródromo Inglês a oeste de Londres, em Berkshire, foi o cenário da atividade frenética em 4 e 5 de junho de 1944. Todas as folgas foram canceladas e os funcionários americanos estavam restritos à base. Operação Overlord, a invasão aliada ao longo da subjugada França estava prestes a começar, e os elementos da americana 101 e 82 divisões aerotransportadas estavam a caminho. O pessoal da 434ª Grupo de Transporte de Tropas e os da 101ª estavam ocupados preparando os primeiro planadores de série, codinome “Chicago”, programada para a madrugada de 06 de junho. Cinqüenta e dois Douglas C-47 Skytrain rebocariam os aviões a um número similar de planadores Waco CG-4 iriam para participar desta série. Grande parte pátio era gasto com os planadores e estacionamento em cada lado da pista em longas filas. Os planos de reboque foram alinhados na pista, de tal forma que o plano-piloto poderia retirar o seu planador a partir da linha do lado esquerdo, a segunda a partir da linha à direita até o último planador descer a na pista de atrás do avião de reboque. Não haveria tempo perdido no lançamento da aeronave.

Uma bandeira branca com listras alternadas e duas listras pretas, a cada dois metros de largura, tinham sido pintada às pressas nas asas e fuselagem dos aviões e planadores de reboque para identificá-los com a Aliado por terra, mar e as forças aéreas. Tudo estava em preparação várias horas antes da partida programada. Ao longo de toda a longa fila de aviões pequenos grupos de homens conversavam. Outros grupos leigos deitado sob as asas da aeronave, alguns com os olhos fechados, dormiam ou a fingiam dormir. A ordem de embarque aconteceu à meia-noite. Como as tropas embarcando nos planadores com o céu escuro e nublado, e houve períodos de chuvas intermitentes. Pouco depois tomaram suas posições nos respectivos aviões. As tropas receberam comprimidos “Dramine” como precaução contra enjôo. Era esperado que o vôo tortuoso de duas horas “iria ficar muito instável” ao longo do Canal Inglês. Eles também receberam um botão luminoso no pino sob a lapela de seus casacos para fins de identificação e um grilo metal a ser utilizado como meio de sinalização outros membros do seu grupo na escuridão. Um clique do grilo era para ser respondido por dois cliques.

Precisamente às 0119, a aeronave levantou na pista rebocando o planador do Geral Pratt, “The Fighting Falcon”. Um grande branco “01” foi pintado em cada lado da seção do nariz. Com o símbolo, “Screaming Eagle”, insígnia da 101ª, também foi pintado atrás da seção de nariz no lado do piloto e uma bandeira americana pintada no lado do co-piloto. Na sequência após o Falcon na pista, em intervalos de 30 segundos foram cinqüenta e um rebocadores e outras combinações de planador. Quarenta e quatro dos planadores realizaram transporte do pessoal da 81º Batalhão Airborne Antiaérea e Anticarro e outros 17 planadores transportavam armas antitanque de 57mm. Estas armas de campo seriam usadas para apoiar os regimentos de infantaria pára-quedas com armas leves, que saltariam na Normandia um pouco antes. Dois planadores com engenheiros da 326 Airborne Companhia de Engenharia e um trator pequeno. Equipamento da 101ª e pessoal da base profissional, transportavam equipamentos e suprimentos médicos. Além General Pratt, o planador levava o tenente L. John , ajudante do, e o jipe ​​pessoal do general. A carga combinada da série planador “Chicago” foi composta por 148 tropas aerotransportadas e seus equipamentos, 16 canhões, 25 veículos, um trator de pequeno porte, 2 ½ toneladas de munição, e 11 toneladas de equipamentos e diversos acessórios. Pouco depois da decolagem uma asa se soltou de um dos planadores de reboque que caiu a quatro milhas da base. Infelizmente, o planador estava carregando equipamentos de rádio controle que era necessária para parte das tropas aerotransportadas. O planador foi recuperado e posteriormente, chegou à Normandia, embora um pouco tarde.

Sentado no planador de Comando o General Pratt  era um tipo irlandês imperturbável, o Tenente-Coronel C. Michael “Mike” Murphy, um nativo de Lafayette, Indiana,  era o piloto da planador.

Murphy foi veio para a Inglaterra em um serviço temporário para fiscalizar a formação final dos pilotos de planadores para a invasão da Normandia. Sua base principal foi Stout Camp, Indianapolis, Indiana, onde foi designado para a Divisão de Operações da Base, a primeira tropa. Ele não estava originalmente programado para participar na missão da Normandia no Dia D, mas falou o general Paul Williams, Comandante Geral do Transporte de Tropa, para deixá-lo voar no planador General Pratt. Murphy queria dar uma olhada em primeira mão no desempenho dos pilotos de planadores em combate. Antes de ser chamado ao dever ativo, operou seu próprio serviço de vôo em Findlay, Ohio, também era qualificado como piloto de exibição. Freqüentemente, ele participou de shows aéreos, emocionando multidões na pré-guerra com acrobacias espetaculares. Uma vez ele construiu um avião com trem de pouso na parte superior e inferior da fuselagem, e foi o primeiro piloto a decolar e pousar de cabeça para baixo.

No assento do co-piloto ao lado de Murphy estava o segundo-tenente John M. Butler. Amarradas para baixo por trás deles estava o jeep Genetal Pratt. O veículo transportava o equipamento de rádio-Geral de comando e várias latas extras de 5 litros de gasolina. Pratt estava sentado no banco do passageiro na frente de seu jipe realizando ​​leitura das últimas posições com uma lanterna. Ele estava usando o seu pára-quedas, M. West e colete salva-vidas e capacete de metal. Ele havia sido originalmente programado para levar elementos da divisão na Normandia por via marítima, mas tinha convencido o general Maxwell Taylor, Comandante da 101ª Divisão Aerotransportada, a deixá-lo voar por planador para que ele pudesse entrar na batalha mais cedo. Ele teria preferido ter saltado de pára-quedas com o primeiro soldado, mas não foi qualificado, então ele tinha escolhido ir de planador. O Departamento de Guerra no Relatório de Morte, datado de 24 de junho de 1944, confirma que a Pratt não estava com status de vôo. O assessor do General estava sentado em pequeno banco do planador trás do jipe. Ele estava segurando no colo uma maleta cheia de documentos ultra-secretos e mapas, e estava fortemente armado com uma metralhadora calibre .30 e um M1A1 Thompson calibre .45 e Colt M1911A1 automática.

O piloto do planador do nº 2 da série “Chicago”, primeiro-tenente Victor B. “Vic” Warriner, um nativo de Deansboro, Nova York, assistiu o planador Pratt, uma vez que foi rebocado até a pista, e se perguntou por que demorou tanto tempo para levantar vôo. Naquela noite, o luar era brilhante, apesar rajadas de chuva ocasionais. Depois de uma eternidade o planador Pratt subiu lentamente no ar. Warriner, um membro da 72, não estava ciente de que o pessoal do General, temendo por sua segurança, tinha ordenado a instalação de blindagem debaixo do jipe ​​do general, e sob assentos do piloto e co-piloto para a proteção contra a artilharia antiaérea inimiga. Murphy não sabia sobre a blindagem até pouco antes da decolagem. Com este peso extra considerável, mais o peso adicional das rádios jipe ​​e a gasolina extra, a aeronave, provavelmente, estava no limite de carga segura, mas o maior problema foi o fato do centro de gravidade tinha sido alterada significativamente. Murphy diz que o aparelho estava sobrecarregado por 1.000 libras, era como um trem de carga.

No planador Warriner estava o Capitão (Dr.) Charles O. Van Gorder, um cirurgião membro da 1ª Equipa Médica Cirúrgica Auxiliar, da 101ª Divisão Aerotransportada. A equipe de oito homens era composta por três cirurgiões, um anestesista, e quatro técnicos recrutados. Acompanhando o capitão Van Gorder  estava três das quatro praças técnicos de cirurgia, o sargento. Ray Allen E., o sargento. Francis J. Muska e o sargento. Ernest Burgess. Como medida de segurança os cirurgiões restantes foram transportados separadamente em outros planadores. O 3º Grupo Cirúrgico Auxiliar foi criado como um experimento na II Guerra Mundial para ver se haveria alguma vantagem em ter uma equipe cirúrgica anexado a uma força de combate, para que os soldados feridos poderiam ser tratados direto no campo de batalha, ao invés de ter de ser transportado para a retaguarda para os hospitais de evacuação. Em consonância com este novo conceito um hospital de campanha da linha de frente seria criado na Normandia.

Além do pessoal médico, planador Warriner também carregava um reboque jeep de duas rodas preenchido com bastantes suprimentos estéril médicos para setenta e cinco procedimentos cirúrgicos, além de 5 ou 6 latas de cinco galões de gasolina Jerry amarrado para os lados do reboque. Estes seriam usados ​​para abastecer o jipe ​. Eu levantei com os membros da corporação daquela época, que o oficial-em-comando da equipe cirúrgica, o Major (Dr.) Albert J. Crandall, estava em Chalk planador n º 10 e o outro técnico cirúrgico, Emil K. Natalle, estava em Giz N º 4 planador. O n º s Giz “dos planadores que transportou o Capitão (Dr.) Saul Dworkin, um cirurgião, e Capitão (Dr.) João S. Rodda, um anestesista, não são conhecidos.

A asa principal, “The Fighting Falcon” (que transportava o General Pratt), destinado a se tornar o planador mais famosas da Segunda Guerra Mundial, foi construído pelo Electric Gibson Companhia Frigorífica de Greenville, Michigan, sob contrato com o Exército e a Força Aérea dos EUA. A empresa interrompeu sua produção de frigoríficos elétricos e começou a construir planadores CG-4A carga logo após a guerra começar. Foi uma das várias empresas que não tinham experiência, mas antes da Segunda Guerra Mundial a Gibson iria construir planadores 1078 CG-4A, e se tornar o quinto maior fornecedor deste tipo de ofício. No início de 1943, as crianças de escolas públicas de Greenville decidiram que queria ajudar com o esforço de guerra. Eles concordaram em vender Apólices da Guerra e selos para que eles pudessem adquirir um dos planadores Gibson e doá-lo para a Força Aérea. Durante a sua campanha de vendas logo do mês de abril de 1943 venderam US $ 72.000 em bônus de guerra e os selos, o suficiente para comprar não um, mas quatro planadores Gibson. No entanto, apenas um seria nomeado. Por sua contribuição para o esforço de guerra as crianças foram premiadas com Service Award dos EUA, este prêmio nunca tinha sido dada a um grupo de crianças.

O Falcon foi batizado e entregue para o Exército e a Força Aérea dos EUA em 19 de maio de 1943, após uma cerimônia muito divulgada em Black Field, em Greenville, na presença dos membros do governo local e funcionários. Foi posteriormente desmontado, embalado em cinco grandes caixas de madeira, e carregado em dois vagões. Cerca de 2 de junho, duas semanas após a sua dedicação, ela deixou Greenville Tobyhanna indo para o depósito do Exército, na Pensilvânia, onde era armazenado até que e uma série de planadores outros foram levados de trem para um porto meio do Atlântico para o trânsito de navio para a Inglaterra. A data exata de sua chegada em solo Inglês é desconhecida, mas sabemos que a partir de registros existentes em abril de 1944 foram as caixas abertas e montadas por equipes de trabalho do 26º Esquadrão Móvel Recuperação e Reparação (Pesada) em Crookham Comum (AAF Estação 429) , Berkshire, Inglaterra. A equipe de montagem foi surpreendida quando viu a pintura e a carta de doação do lado da fuselagem. Depois de descobrir o Fighting Falcon e sua história única, Paul Williams comandante do transporte de tropas decretou que iria levar o planador na invasão do Dia D na Normandia em reconhecimento ao espírito patriótico das crianças da escola de Greenville.

Em 03 de junho de 1944, três dias antes do Dia D, o coronel Murphy decidiu substituir a Falcon original com um CG-4A equipados com o dispositivo de colisão frontal de proteção, o nariz Griswold. Depois de toda a publicidade, fotografias foram tiradas do Falcon original Gibson construído e outro Falcon foi colocado na posição nº 45 planador da série “Chicago”. Murphy então ordenou uma pintura sobre a asa de reposição para torná-lo parecido com o Falcon original. O Oficial de Vôo Robert (NMI) Butler5, um piloto de planador da Battle Creek, Michigan, foi selecionado para levar o Falcon original. Estranhamente, e por coincidência, haveria um piloto de planador com o sobrenome “Butler” no cockpit dos dois Falcon, o original e o substituto. Robert Butler e seu co-piloto, Flight Officer EH “Tim” Hohmann, ambos eram membros da 74. Sua carga de planador era uma arma 57 milímetros anti-tanque, além de sua tripulação de três homens.

O Falcon original pousou com segurança na Normandia no Dia-D. Robert Butler disse que se tinha implantado o pára-quedas de desaceleração mesmo antes que as rodas tocassem no chão, o que atrasou o planador alguns minutos. Robert Butler e Tim Hohmann ambos sobreviveram à guerra. Eu enviei questionários para eles em 1997, buscando informações em primeira mão sobre sua fuga na Normandia no Dia-D. Ambos responderam e me disseram que não houve danos na asa. Tim Hohmann viveu em Glenview, Illinois, por muitos anos. Ele faleceu em 26 de Março de 1998, aos 79 anos. Em agosto de 2006, com 90 anos, Robert Butler estava morando em Palm Desert, Califórnia, e estava bem de saúde. Ele ainda se lembra de muita coisa sobre a invasão da Normandia.

Uma vez no ar, o avião reboque com o planador circulava pelo aeroporto enquanto os grupos de quatro eram formados, escalão para a direita, e alinhando-se. Quando a última combinação havia decolado e formaram, a aeronave, virada para o Canal Inglês e se dirigiu para a Normandia. Segundo o coronel William B. Whitacre, comandante da Tropa 434 e piloto da C-47 rebocar do Falcon, o luar era então brilhante o suficiente para ver o contorno das árvores e dos campos abaixo.

EM BREVE –  PARTE II